Trotse burgemeester nog lang niet klaar in Almere

ALMERE – Hein van der Loo is deze week precies één jaar burgemeester van Almere. Hoe kijkt hij terug op dit eerste jaar? Hoe ziet hij onze stad, nu en in de toekomst? In een interview met Almere DEZE WEEK blikt de burgemeester terug en vooruit.

Door Indira Draijer en Petra Onderwater

“Almere is een stad waar ik ben thuisgekomen. Zo voelt het”, begint Van der Loo. “Ik heb een heleboel leuke en interessante Almeerders mogen ontmoeten. Tijdens sportevenementen en culturele activiteiten, in de bibliotheek, opvangcentra en bij bedrijven, maar ik heb ook hele persoonlijke gesprekken bij mensen thuis gevoerd.”

Kleur op de wangen

Van der Loo kan enorm genieten van de verhalen van Almeerders. “Die maken dat je de stad echt leert kennen. Almere heeft al een gezicht maar kan nog wel wat kleur op de wangen gebruiken. Almeerders kunnen daaraan bijdragen door hun verhalen te vertellen, als ambassadeurs van onze stad. Mijn droom is dat iedereen die hier voor het eerst komt, zegt: Dit is een gave stad.”

Koesteren

Zelf nodigt hij mensen die Almere niet kennen graag uit om de stad te komen ontdekken. “Als ik met vrienden en familie een vaartocht maak van het Weerwater naar de Noorderplassen, zijn ze positief verrast. Het is een stad met zoveel ruimte, natuur en water en toch zoveel voorzieningen. Dat  moeten we koesteren. Net als de pioniersgeest die hier nog leeft en die we moeten blijven oppoetsen. Een mentaliteit van samen de mouwen opstropen. Ik merk bovendien dat mensen hier wel degelijk omkijken naar elkaar. Dat alles maakt mij een hele trotse burgemeester.”

Twee ambtstermijnen

Almere kan volgens Van der Loo een belangrijke bijdrage leveren aan grote landelijke opgaven. “Zoals de energietransitie en woningbouw. Dat wordt ook gezien in de rest van het land. Ik ben blij verrast met de aandacht voor Almere vanuit Den Haag en vanuit het bedrijfsleven. We staan op de kaart. Andere steden moeten veel meer moeite moeten doen om nieuwe inwoners en bedrijven naar zich toe te halen, terwijl dat bij onze nieuwe stad altijd vanzelf is gegaan.” Maar we moeten niet te lui worden, waarschuwt Van der Loo. “Het is nu aan ons om de regie te pakken en te bepalen hoe we willen dat onze stad eruitziet over 15 jaar. Dan ben ik al twee ambtstermijnen hier, als het aan mij ligt tenminste. Ik heb het ontzettend naar mijn zin.”

Top 5 eredivisie

Van der Loo ziet dan een stad voor zich die op termijn is gegroeid naar 350.000 inwoners, de vijfde stad van het land. “Top 5 in de eredivisie, en dan doel ik niet alleen op de voetbalclub. Ik zie een stad voor me die zijn sociale, sportieve, culturele, logistieke en economische infrastructuur op orde heeft. Want we moeten wel gezond groeien. Het moet allemaal in de pas lopen met elkaar. Denk aan voldoende huisartsen, genoeg scholen, goede bereikbaarheid, voldoende werkgelegenheid, kunst dichtbij voor iedereen, een uitgaansleven voor jongeren, onderwijs op universitair niveau en voldoende woningen. Als we ergens in moeten investeren zijn het woningen en voorzieningen voor jongeren, want zij zijn de toekomst van onze stad”, benadrukt Van der Loo.

Inhaalslag nodig

Maar er zijn nog meer stappen te maken. “Op het gebied van werkgelegenheid bijvoorbeeld. Het aantal banen per 1000 inwoners is hier significant lager dan in andere grote steden. Hierdoor pendelen veel inwoners dagelijks op en neer.” Ook blijkt uit onderzoek dat onze stad grote sociale problemen kent. Zo hebben we het grootste lerarentekort en staan we in de top 5 wat betreft armoede en schuldproblematiek. Het onderzoek levert volgens de burgemeester waardevolle inzichten op. “Om als stad gezond te kunnen groeien is een flinke inhaalslag nodig. Daarna moeten we zorgen dat we niet weer achterop raken. Daar is geld voor nodig. Het lokale belastinggeld is hiervoor niet voldoende, we hebben daar ook onze Rijksoverheid voor nodig. Financieren op basis van inwonersaantallen van twee jaar geleden, met een stad die maar blijft groeien, levert een structurele achterstand op. Daar hebben wij als groeigemeente last van.”

Vertrek wethouders

Dat het rommelt binnen de coalitie helpt ook niet mee om door te kunnen pakken. Het vertrek van twee wethouders en het terugtrekken van de ChristenUnie en de VVD uit de coalitie, draagt volgens de burgemeester niet bij aan tempo maken op belangrijke opgaven voor de stad. “Ik ben van het doorpakken. Er liggen grote vraagstukken die niet kunnen wachten. Het is aan de gemeenteraad om te besluiten hoe nu verder te gaan. Als burgemeester zeg ik tegen iedereen: houd het doelgericht.”

Doe mee

Van der Loo sluit af met een oproep aan de inwoners van Almere. “Almere is een stad voor iedereen. Iedereen moet kunnen meedoen. Als burgemeester wil ik inwoners uitnodigen om dat ook vooral te doen. Doe mee om onze stad verder vooruit te helpen.” De burgemeester zegt altijd klaar te staan om hierover met mensen in gesprek te gaan. “Ik kijk uit naar nog veel meer ontmoetingen met Almeerders.”