Wethouder Ahles heeft vertrouwen in aankoop Hortus: ‘We kunnen deze investering terugverdienen’

ALMERE - Almere staat er financieel niet best voor. 2023 werd afgesloten met een tekort van 37 miljoen euro, en de gemeente is op de vingers getikt door de provincie. Als financiële verbetering uitblijft volgt zelfs provinciaal toezicht. Waarom wil de gemeente dan het Floriadeterrein Hortus kopen voor 51 miljoen euro? Wethouder van financiën Kees Ahles geeft uitleg.

Door Marcel Beijer en Indira Draijer

Het tekort komt grotendeels door jeugdhulp, vertelt Ahles. De verantwoordelijkheid hiervoor is van de provincies naar gemeentes overgegaan. “De Rijksoverheid zag het ook als een besparing”, zegt Ahles. “Zo van: als de gemeentes het gaan doen, wordt het vast veel efficiënter.” Gemeentes krijgen vanaf 2015 daarom minder geld voor Jeugdzorg. Maar, “het is niet goedkoper. De kosten van jeugdhulp stijgen juist meer dan het Rijk had verwacht.”
Almere is niet de enige gemeente met dit probleem: “80% van alle Nederlandse gemeentes moet gaan bezuinigen”.

Pech als groeigemeente

Daarnaast zou Almere jarenlang te weinig geld hebben gekregen van de Rijksoverheid. Dat komt omdat de stad groeit en de inkomsten gebaseerd werden op oude inwonersaantallen. Eerder deed wethouder Froukje de Jonge al een oproep voor eerlijke financiering van groeigemeenten.
Inmiddels is de methode voor financiering aangepast, maar Almere ondervindt hier nog steeds nadeel van. Door het krappe budget kon er minder in voorzieningen worden geïnvesteerd.

Investeren in grond

Wethouder Ahles wil het grauwe financiële beeld wel nuanceren. “Tot en met 2025 hebben we een sluitende begroting”, zegt hij. En: “Op dit moment hebben we gewoon geld in de buffer”.
Daarnaast loopt ook onze grondverkoop door. Geld verdienen is daarbij niet het doel, het gaat om extra huizen bouwen. Maar de grondverkoop levert ook geld op. Dat gebeurt met het kopen en verkopen van bouwgrond. “We doen niet anders”, zegt de wethouder daarover. “Almere is groot geworden met hulp van de grondverkopen”

Winst gaat naar begroting

Grondaankopen worden niet gedaan vanuit de begroting, maar uit een apart potje. Dus als een stuk grond wordt aangekocht, gaat dat niet ten koste van andere gemeentelijke uitgaven zoals het onderhoud van perken. We lenen hier geld voor, en als de grond wordt verkocht lossen we die lening weer af. Sterker nog, een deel van de winst van de grondexploitaties wordt elk jaar bij de begroting gestort. Daarmee zijn veel investeringen goed voor de stad en de begroting.
De voorgenomen aankoop van Hortus is een heet hangijzer in de gemeenteraad, onder andere door het prijskaartje van 51 miljoen euro. Ahles heeft er echter het volste vertrouwen in dat dit een slimme aankoop is. “Almere heeft een goed functionerend grondbedrijf, ik vind het zelfs het beste van heel Nederland”.”

Ander verhaal dan Floriade

Voor veel inwoners en raadsleden is elke grote uitgave er een teveel, met de grote uitgaven van de Floriade nog vers in het geheugen. Ahles: “Ik begrijp dat gevoel heel goed, als je het ziet als één grote pot geld. Als die op is, is het op.” Hij benadrukt dat de Floriade een heel ander type uitgave was dan een grondinvestering. “De Floriade is, of was eigenlijk, maar eens in de tien jaar. En het laatste bonnetje hebben we in 2021 al afgetikt.” De wethouder ziet het nog steeds als een goede investering in de stad. “Kijk maar naar Venlo (waar tien jaar eerder een Floriade was, red.) “Een Venlose wethouder die ik sprak kijkt ook zeer tevreden terug op die Floriade”.